En busca del trepador de las Bahamas

El trepador de las Bahamas (Sitta insularis) solo ha vivido en un lugar del planeta: los bosques de pino del Caribe de Gran Bahama. En ningún otro sitio. En los años sesenta era una voz común de aquellos pinares. En 2018, un muestreo que cubrió 464 estaciones de conteo a lo largo de 42 días encontró un solo ejemplar. En septiembre de 2019, el huracán Dorian se detuvo sobre la isla como tormenta de categoría 5, inundó dos tercios de su superficie y destruyó casi la mitad del bosque de pinos que quedaba.

Gráfico de líneas del bosque de pinos vivo en Gran Bahama entre 1968 y 2020. Cae de más de 1.000 kilómetros cuadrados a unos 550 en 2004, se desploma hasta unos 300 tras los huracanes Frances, Jeanne y Wilma, y vuelve a caer tras el huracán Dorian en 2019 hasta 43 kilómetros cuadrados: una pérdida del 96 por ciento. — Un ave de bosque no sobrevive a su bosque. Gran Bahama ha perdido el 96 por ciento de su pino vivo desde 2004, la mayor parte en dos temporadas de huracanes, y el trepador de las Bahamas se ha ido con él.

Gráfico en escala logarítmica de la población estimada del trepador de las Bahamas entre 1970 y 2020. Cae de varios miles de aves en los años setenta a unos cientos en 2004, y después al único ejemplar hallado en 2018. Una barra discontinua marca el intervalo de la UICN de 2020, de 1 a 49 individuos maduros. — Durante cincuenta años se contaron por miles. En 2018, un muestreo encontró uno. Si hoy sobrevive alguno es la pregunta que esta búsqueda existe para responder.

Desde entonces nadie ha buscado al trepador.

Siete años de silencio no son lo mismo que la extinción. Las aves pequeñas y discretas se pasan por alto con facilidad, y los últimos supervivientes de una especie pueden aguantar años en una sola mancha de árboles antes de que alguien confirme que siguen ahí. Pero nadie ha vuelto a mirar, y cada año que pasa es un año en el que no podemos ni actuar para salvar a esta ave ni decir, con honestidad y de forma definitiva, que ha desaparecido.

RARElab pone en marcha la primera búsqueda sistemática desde Dorian. Es el primer proyecto de campo del laboratorio, diseñado con David Pereira, que dirigió el muestreo de 2018 en la Universidad de Birmingham.

Troncos de pino muertos y sin ramas sobre matorral verde bajo, bajo un cielo azul, con una línea de tallos grises desnudos en el horizonte. — Lo que deja un huracán. La marejada mata al pino del Caribe salinizando el suelo en el que crece, y masas como esta — troncos muertos sobre un matorral que no los sustituirá — cubren hoy la mayor parte de lo que fueron los pinares de Gran Bahama.
Grand Bahama · 2012 · Foto: EgorovaSvetlana · CC BY-SA 4.0

Lo que estamos haciendo

Encontrar un ave que quizá se cuente con los dedos de una mano, repartida por decenas de miles de hectáreas de bosque golpeado por las tormentas, exige dos métodos que se cubran mutuamente los puntos ciegos.

Dejar el bosque escuchando

Se colocan veinte grabadoras acústicas por el pinar superviviente, programadas para grabar cada amanecer durante un año. Una grabadora nunca se cansa ni tiene un mal día, y escucha en mañanas a las que ningún equipo de campo podría llegar. El trepador tiene un canto agudo inconfundible, y entrenamos un programa para rastrearlo en un año de audio, con cada coincidencia revisada por un oído experto.

Ir y llamarlo

En la temporada de cría, en primavera, cuando las aves están más vocales, un pequeño equipo de campo trabaja más de 500 puntos de muestreo por ese mismo bosque, emitiendo en voz baja el canto del propio ave y esperando respuesta. Es el método con el que se ha encontrado a este trepador todas las veces que se ha encontrado.

Mapa de Gran Bahama con el diseño del muestreo: 505 puntos de muestreo marcados con círculos azules y 20 grabadoras acústicas marcadas con triángulos rojos, repartidos por el bosque de pinos superviviente e histórico de la isla, de West End a McLean's Town. — Todos los lugares donde el ave podría seguir estando. Veinte grabadoras durante todo el año y cientos de puntos de muestreo, concentrados donde se vieron trepadores por última vez pero repartidos por toda la isla.

Juntos, ambos darán o bien el primer registro confirmado en años, o bien las pruebas para decir por fin qué ha sido de la especie. Las mismas grabadoras y conteos registran además toda la comunidad de aves del pinar, y dan a Gran Bahama su primera línea base completa posterior a Dorian.

Por qué importa

El trepador está en un limbo que no ayuda a nadie. Sigue catalogado En Peligro Crítico, pero con datos anteriores tanto al muestreo de 2018 como al huracán Dorian. Mientras no se vuelva a rastrear la isla no hay base para un rescate si quedan aves, ni base para el registro si no quedan. Una sola temporada de campo bien diseñada lo resuelve en cualquiera de los dos sentidos, y ambos resultados importan, para la ciencia y para la conservación.

Más allá del trepador

Las grabadoras y los conteos documentarán toda la comunidad de aves del pinar de Gran Bahama, y construirán la primera línea base completa posterior a Dorian para el resto de endemismos de la isla: la reinita de las Bahamas, en peligro, la mascarita de las Bahamas y la golondrina de las Bahamas. Todas se enfrentan a las mismas tormentas y al mismo bosque menguante.

Trepador de las Bahamas (<i>Sitta insularis</i>) — Trepador de las Bahamas (*Sitta insularis*)
Gran Bahama, 2011 · Foto: Floyd E. Hayes via iNaturalist · CC BY 4.0